Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A është një simbol i epërsisë teknologjike amerikane gjatë Luftës së Ftohtë.
F-117A Nighthawk u ndërtua nga Lockheed në përgjigje të nevojës së Forcave Ajrore të Shteteve të Bashkuara (USAF) për një platformë të aftë për të depërtuar në sistemet e mbrojtjes ajrore të armikut. U krijua një avion unik, i cili, falë formës së tij të pazakontë dhe efektivitetit legjendar luftarak, hyri përgjithmonë në historinë e aviacionit ushtarak. F-117A doli të ishte avioni i parë me dukshmëri shumë të ulët (VLO), i quajtur zakonisht "stealth".
Përvoja e Luftës së Yom Kipurit (lufta midis Izraelit dhe koalicionit arab në 1973) tregoi se aviacioni kishte filluar të humbiste rivalitetin e tij "të përjetshëm" me sistemet e mbrojtjes ajrore. Sistemet e bllokimit elektronik dhe metoda e mbrojtjes së stacioneve të radarëve me "shpalosjen" e dipoleve elektromagnetike kishin kufizimet e tyre dhe nuk siguronin mbulim të mjaftueshëm për aviacionin. Agjencia e Projekteve të Kërkimit të Avancuar të Mbrojtjes (DARPA) ka filluar të shqyrtojë mundësinë e një "bypass" të plotë. Koncepti i ri përfshinte zhvillimin e teknologjisë për të reduktuar sipërfaqen efektive të reflektimit të radarit (Radar Cross Section - RCS) të avionit në një nivel që parandalon zbulimin efektiv të tij nga stacionet e radarit.
Ndërtesa #82 e uzinës Lockheed në Burbank, Kaliforni. Avioni është i veshur me një shtresë thithëse të mikrovalëve dhe është lyer me gri të hapur.
Në vitin 1974, DARPA nisi një program të njohur joformalisht si Project Harvey. Emri i tij nuk ishte i rastësishëm - i referohej filmit "Harvey" në vitin 1950, personazhi kryesor i të cilit ishte një lepur i padukshëm gati dy metra i gjatë. Sipas disa raportimeve, projekti nuk kishte një emër zyrtar para fillimit të skenës “Have Blue”. Një nga programet e Pentagonit në atë kohë quhej Harvey, por ishte taktik. Ka mundësi që përhapja e emrit “Project Harvey” të jetë shoqëruar me aktivitete dezinformuese rreth sipërmarrjeve të asaj kohe. Si pjesë e programit DARPA, ajo kërkoi zgjidhje teknologjike për të ndihmuar në uljen e RCS të një avioni të mundshëm luftarak. Kompanitë e mëposhtme u ftuan të merrnin pjesë në program: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild dhe Grumman. Pjesëmarrësit në program gjithashtu duhej të përcaktonin nëse kishin burime dhe mjete të mjaftueshme për të ndërtuar një avion të mundshëm RCS ultra të ulët.
Lockheed nuk ishte në listën e DARPA sepse kompania nuk kishte bërë një avion luftarak për 10 vjet dhe u vendos që mund të mos kishte përvojë. Fairchild dhe Grumman u larguan nga shfaqja. General Dynamics në thelb ofroi ndërtimin e kundërmasave të reja elektronike, të cilat, megjithatë, nuk i përmbushën pritshmëritë e DARPA. Vetëm McDonnell Douglas dhe Northrop paraqitën koncepte në lidhje me zvogëlimin e sipërfaqes efektive të reflektimit të radarit dhe demonstruan potencialin për zhvillim dhe prototip. Në fund të vitit 1974, të dyja kompanitë morën 100 PLN secila. Kontrata USD për të vazhduar punën. Në këtë fazë, Forca Ajrore iu bashkua programit. Prodhuesi i radarëve, Hughes Aircraft Company, gjithashtu mori pjesë në vlerësimin e efektivitetit të zgjidhjeve individuale.
Në mesin e vitit 1975, McDonnell Douglas paraqiti llogaritjet që tregonin se sa i ulët do të ishte seksioni kryq i radarit të një avioni për ta bërë atë praktikisht "të padukshëm" për radarët e kohës. Këto llogaritje janë marrë nga DARPA dhe USAF si bazë për vlerësimin e projekteve të ardhshme.
Lockheed hyn në lojë
Në atë kohë, udhëheqja e Lockheed u bë e vetëdijshme për aktivitetet e DARPA. Ben Rich, i cili që nga janari 1975 kishte qenë kreu i divizionit të avancuar të dizajnit të quajtur "Skunk Works", vendosi të merrte pjesë në program. Ai u mbështet nga ish-kreu i Skunks Works, Clarence L. "Kelly" Johnson, i cili vazhdoi të shërbente si inxhinieri kryesor konsulent i divizionit. Johnson ka kërkuar leje të posaçme nga Agjencia Qendrore e Inteligjencës (CIA) për të zbuluar rezultatet e kërkimit në lidhje me matjet e seksionit kryq të radarit të avionëve zbulues Lockheed A-12 dhe SR-71 dhe dronëve të zbulimit D-21. Këto materiale janë siguruar nga DARPA si dëshmi e përvojës së kompanisë me RCS. DARPA pranoi të përfshijë Lockheed në program, por në këtë fazë nuk mund të lidhte më një kontratë financiare me të. Kompania hyri në program duke investuar fondet e veta. Kjo ishte një lloj pengesë për Lockheed-in, sepse, duke mos qenë i lidhur me një kontratë, ai nuk hoqi dorë nga të drejtat për asnjë nga zgjidhjet e tij teknike.
Inxhinierët e Lockheed kanë kohë që po ndërhyjnë me konceptin e përgjithshëm të reduktimit të zonës së reflektimit efektiv të radarit. Inxhinieri Denis Overholser dhe matematikani Bill Schroeder arritën në përfundimin se reflektimi efektiv i valëve të radarit mund të arrihet duke përdorur sa më shumë sipërfaqe të vogla të sheshta në kënde të ndryshme. Ata do t'i drejtonin mikrovalët e reflektuara në mënyrë që të mos ktheheshin në burim, domethënë në radar. Schroeder krijoi një ekuacion matematik për të llogaritur shkallën e reflektimit të rrezeve nga një sipërfaqe e sheshtë trekëndore. Bazuar në këto gjetje, drejtori i kërkimit të Lockheed, Dick Scherrer, zhvilloi formën origjinale të avionit, me një krah të madh të pjerrët dhe një gyp me shumë avionë.
